События фильма сосредоточены на периоде между 1961 и 1965 годами, когда произошло преображение Боба Дилана в большую звезду. В хронологическом порядке появляются люди, которые помогали ему на этом пути, — как музыканты, такие как Пит Сигер, которого играет Эдвард Нортон, так и любимые девушки, такие как Сьюз Руссо, ее играет Эль Фаннинг, а также певица Джоан Баэз, в ее роли — Моника Барбаро. Фильм завершается выступлением Дилана на Ньюпортском фольклорном фестивале в 1965 году, которого в реальности не было. Но режиссер фильма Джеймс Мэнголд на претензии фанатов о неправдоподобности отвечает, что для него важнее эмоциональная правда фильма, а не документалистика. То есть главное — раскрыть природу персонажа, чтобы зрители «верили». При этом рождение тех или иных хитов Дилана в те годы создатели фильма отслеживали хронологически достаточно точно.
«Я всегда гораздо больше беспокоюсь о том, чтобы быть правдивым в чувствах и событиях, которые происходили, чем о том, какая была дата или были ли за окном голые деревья или зеленые, когда это произошло», — объяснил Мэнголд в интервью.
В середине 60-х в американском фолке был большой конфликт, музыканты разделились на тех, кто принимает необходимость переходить на электрогитары, и ярых приверженцев акустики с банджо и прочей скрепной утварью. Боб Дилан, как известно, сделал выбор в сторону технического прогресса и не прогадал: электрогитара вознесла его популярность до небес, сделав рок-идолом.
Но, как отмечают критики, фильм не раскрывает личность интроверта Дилана до конца, да и режиссер признается, что ему так и не удалось «раскусить» своего персонажа, несмотря на активное участие Дилана в редактуре сценария и то, что Тимоти Шаломе очень старался и по-актерски «взращивал» героя в течение съемочного процесса. Боб Дилан в итоге похвалил игру Шаломе и в целом остался доволен фильмом. На этапе проработки сценария он лично вносил правки в диалоги, особенно сосредоточившись на репликах своего персонажа.
Изначально режиссер не собирался встречаться ни с Бобом Диланом, ни со звездой кантри Джоан Баэз. Певице были отправлены некоторые страницы сценария и запросы на одобрение песен. Но с Диланом пришлось поработать плотнее. Он прочитал сценарий и сам захотел увидеться с режиссером. Мэнголд считает, что проблемы возникли из-за противоречий в биографических книгах, на основе которых создавался фильм. Также на этапе подготовки было проведено множество исследований биографии героя. «Было так много фактической документации с 1963 года — концертов, закулисья, гостиничных номеров. Количество интервью, которые дал Боб, было огромным. Я слышал их все и пытался собрать из них все что мог для фильма», — вспоминает режиссер.
«Джефф Розен, менеджер Боба, предоставил мне письма, которые Джонни Кэш и Боб писали друг другу в этот период, — рассказывает Мэнголд в интервью The Rolling Stone. — Когда вы получаете эти письма и смотрите на них, вы видите внутренний голос этих персонажей. Мне не нужен Боб, чтобы осмыслить то, что он написал, и мне не нужен Джонни Кэш, чтобы осмыслить то же. У меня есть их чувства, написанные на пакете для рвоты в аэропорту в 1963 г., то, что Джонни написал Бобу. Они говорят сами за себя».
Режиссер признается, что с раскрытием образа Дилана все было очень непросто: «Мне гораздо интереснее, какой след этот человек оставил в жизни других, чем расшифровать, кто он такой, в общепринятом кинофрейдистском смысле. Вот почему персонажи Сьюз Руссо, Пита Сигера, Джоан Баэз и многие другие не просто проходят через фильм, а становятся важными игроками. Все они сыграли большое значение в его личной истории между 61-м и 65-м годами, все они общались между собой и стали своеобразными призмами, замочными скважинами в «разглядывании» образа самого Боба».
Тимати Шаломе поет в фильме песни Боба Дилана. Готовясь к проекту, он прослушал огромное количество раннего материала музыканта, на зависть фанатам, ему дали даже 12 часов неизданных записей того времени. Но идея с живым пением актеров на воспроизведенных концертах показалась многим специалистам индустрии слишком рискованной, хотя это и не является чем-то необычным в кинопроектах подобного характера.
«Если бы один из наших актеров взял плохую ноту, у меня не было бы другого, альтернативного дубля или возможности заменить этот один бит, — признается режиссер. — Если Тимми достаточно храбр, чтобы броситься на этот вызов, то я должен быть достаточно храбрым, чтобы встать за камеру и снимать. Тимми был хорошим партнером, он сам этого очень хотел. Многолетняя подготовка к фильму и фальстарты из-за ковида помогли Тимми в своего рода инкубации как музыканта, она происходила годами, как и у Моники Барбаро тоже».
Во время растянувшихся съемок и накануне премьеры фильм наделал в медиа много шума. Ходили даже слухи о том, что произойдет небывалое ранее, и продюсеры снимут сиквел на собственный байопик. Этому изрядно способствует молодой возраст Тимоти Шаломе, который еще долго может играть роль взрослеющего Боба Дилана, однако эти планы пока никем не подтверждены.
